Esta página nace en el año 2015 inspirada por la página Humans of New York del fotógrafo americano Brandon Stanton, cuya iniciativa era precisamente darles un momento de protagonismo a los habitantes de la ciudad de Nueva York a través de los retratos.

Para conocer quién está detrás del lente haciendo posible el desarrollo y realización de esta iniciativa, Plaza Capital habló con Jonathan Smoak, la persona que hace posible conocer los dolores y alegrías de los bogotanos.

Plaza Capital: ¿Cómo llega a Colombia?

Jonathan Smoak: Nací en Estados Unidos y viví allí hasta los tres meses. Mi familia llegó al Meta porque mis padres trabajaron en una misión para brindarles ayuda humanitaria a las comunidades indígenas de la zona. Mi padre era el piloto que llevaba gente y materiales de ayuda y mi madre era enfermera. Viví en el Meta hasta los dieciséis años cuando Colombia todavía era un poco tranquila por lo que mi adolescencia se basó en viajar por los llanos en motocicleta y disfrute el país.

PC: ¿Por qué se fue de Colombia?

JS: Porque las FARC y la violencia se hicieron cada vez más presentes en la zona en la que estábamos así que tuvimos que irnos de nuevo a Estados Unidos. Para mí fue muy difícil, yo no quería hacerlo porque Colombia era mi país pero finalmente tuvimos que alejarnos durante quince años.

PC: ¿Qué hizo durante ese tiempo en Estados Unidos?

JS: No me quedé en Estados Unidos (risas). Durante este tiempo trabajé ayudando comunidades pobres en Honduras y ayudé a poner veinticinco sistemas de agua potable, clínicas médicas y escuelas en aldeas pequeñas. Creé una ONG que llevaba jóvenes universitarios a participar en proyectos de servicio social en las comunidades pobres. También trabajé con la Madre Teresa de Calcuta y trabajé con la fundación del Dalai Lama, esas fueron experiencias inolvidables para mí.

PC: ¿Es fotógrafo de profesión?

JS: No, soy profesional en Desarrollo Económico pero en mis viajes siempre tomaba fotografías así que me apasioné y volví ese gusto en algo mas grande como lo es ahora Personajes de Bogotá. También soy profesor personalizado de inglés y ocasionalmente tengo unos pocos papeles en televisión. Hace poco actué como ‘gringo’ en la próxima novela de Pambelé.

PC: ¿Cómo surge Personajes de Bogotá?

JS: La idea viene de otra página que se llama Humans of New York que es una de las páginas de Facebook más grande del mundo. Yo siempre quise hacer algo similar así que un día solo salí y empecé a tomar fotografías de la misma forma que la página de Nueva York solo que para Bogotá. Desde ese día ando con mi cámara y cuando me encuentro a alguien que llame mi atención hago un aproximamiento.

PC: ¿Cuál es el propósito de Personajes de Bogotá?

JS: Para mí el propósito es sobre todo tratar de formar comunidad en una tan ciudad grande. Aquí entre todos creamos la historia del país que a futuro se va a contar y eso es un cambio que para mí ese cambio amerita ser retratado. El propósito es tratar de poner historias a los rostros de las personas que conforman la ciudad.

PC: ¿Cómo es el ritual de fotografiar a cada personaje?

JS: Yo ando con mi cámara y cuando encuentro a alguien le pregunto si puedo tomar la foto. Por supuesto antes solo le doy una tarjeta y les explico que soy fotógrafo y un poco del proyecto. Cuando tomo la foto solo los escucho y en su mayoría ellos empiezan a hablar de su historia personal o muchas veces solo quieren decir que están ahí trabajando pero yo trato de sacarles algo más de corazón.

PC: ¿Cuál es el criterio para escoger las personas?

JS: No es mucho, en realidad. A veces encuentro algo pintoresco, por supuesto, pero en general es solo ver algo en la persona, cualquier cosa que me indique o me dé una señal de que hay algo que contar. Además el proyecto no es solo de personajes pintorescos o llamativos, es para todo tipo de personas.

PC: ¿Quienes acceden más fácilmente a dejarse fotografiar?

JS: En los barrios más comunes es muchísimo más fácil acceder. Si me dejan hablar y me dan la oportunidad de preguntar, porque por supuesto hay lugares que son cerrados, ellos comienzan a hablar y están abiertos a contar cualquier cosa sobre su vida.

PC ¿Qué ‘personaje’ de Bogotá tiene más presente?

JS: Recuerdo a un hombre un poco anciano, creo que tiene casi ochenta años, que tiene los ojos azules como los míos, pero es puro colombiano. Ese hombre venía caminando hacia mí, creo que en la 19 con 116 y yo simplemente me acerqué y empecé a hablar con él. Al principio se negó a contarme algo y dejarme tomar la pero en algún punto empezó a hablar de lo que le había pasado y duró como media hora contándome sobre su vida y yo solo escuchando. Después me invitó a tomar café y eventualmente nos encontramos más veces formando una conexión entre los dos.

PC: ¿Por qué cree que la gente tiene la confianza de contarle su vida personal?

JS: No lo sé. Yo creo que todos queremos contar nuestra historia o simplemente contar algo. Es importante conectarnos los unos con los y yo quiero establecer esa conexión. Soy algo así como un sacerdote (risas) y a las personas les es más fácil abrirse con un desconocido que no los va a juzgar.

PC: ¿Comparte este gusto con sus amigos y familiares?

JS: Si, todos mis amigos y familiares me animan y apoyan con el proyecto compartiendo y dándole like a la página. Al inicio del proyecto solo me seguían mis amigos de Facebook que entre mucho eran unas 100 personas de diferentes países. Al poco tiempo mis seguidores se duplicaron y la página creció rápidamente llegando a los 7.000 likes en menos de tres meses.

PC: ¿Les toma fotografías a sus conocidos?

JS: Entre mis conocidos más cercanos hay muy pocos que aparecen en la página porque no es tan fácil preguntarles lo mismo que a un desconocido.

PC: ¿Qué cosas positivas le ha aportado el proyecto de Personajes de Bogotá?

JS: Para mí lo mejor han sido los comentarios, mensajes de la gente, mucho ánimo de la gente de Bogotá, diciendo que bonita la página, que está haciendo una obra buena.

PC: ¿Qué experiencias negativa le han sucedido cuando fotografía las personas?

JS: La experiencia del robo fue horrible porque me trataron de matar. No me la pidieron solo sino que vinieron tres personas con cuchillos y me amenazaron a mí, a mi novia y al hijo de ella, que tiene cuatro años. También fue horrible después cuando los policías no hicieron nada porque no querían llenar los formularios.

PC: ¿Por qué retomo el proyecto?

JS: Pensaba cada día: lo voy a empezar de nuevo, y no tenía las ganas de hacerlo. Pero un día cogí entusiasmo por fin y empecé de nuevo, por lo que ahora estoy animado de nuevo y un poco más tranquilos. Ahora tomo muchas fotos sin sentir la presión de tomar fotos ya par a llenar la página porque en realidad los seguidores siguen allí apoyándome. Esta motivación renovada vino de los mensajes de los comentarios y mensajes de los seguidores que le decían que la página era muy bonita y estaba haciendo una obra buena. Además muchos de los personajes fotografiados me han visto en la calle y me han agradecido por la foto y por el espacio para contar sus vidas. Yo creo que no importa quien sea, un empresario o vendedor ambulante, cada uno tiene sus dolores y sus felicidades y que contarlos vale la pena, por lo que el objetivo de la página se está cumpliendo.

PC: ¿Qué experiencias fuera de lo común le han pasado mientras toma las fotografías?

JS: No recuerdo el lugar exacto, pero alguien de un pueblo pequeño me escribió y me pregunto si podía empezar una página similar en su sector. Fue bonito y yo por supuesto le dije que sí. También he tenido casos en los que me preguntan si deben pagarme por la foto o incluso en otros casos me cobran a mí por la foto. Es increíble la diferencia porque unos no me creen que yo no gano nada con esto porque no hay cómo ganar por Facebook es solo una pasión.

PC: ¿Cuáles son sus expectativas futuras para Personajes de Bogotá?

JS: Tengo el sueño después de dos años o algo de hacer un libro de Personajes de Bogotá de las mejores fotos y, por qué no, una exposición.

PC: ¿Por qué las historias de las fotografías cuentan con su traducción al inglés?

JS: Las traducciones a ingles sirven para incluir a los extranjeros que no hablan español en la página. Además me ayuda a motivar a los estudiantes de las clases de inglés personalizadas que dicto a estudiar el idioma.

PC: ¿Usted también fotografía a extranjeros?

JS: A veces. No tanto a los extranjeros que visitan Colombia sino que encuentro personajes de Bogotá de origen extranjero, que residen y que no necesariamente son turistas. Por ejemplo en una de mis tradicionales jornadas de fotografía para la página, encontré en el norte de Bogotá a una pareja de extranjeros que tenían su panadería Holandesa, o algo así, en la Candelaria.

PC: Y finalmente ¿qué similitudes hay entre Humans of New York y Personajes de Bogotá?

JS: Los dos proyectos tienen un objetivo común y además las personas en realidad no son tan diferentes. Tanto Bogotá como Nueva York, son ciudades frías de gente que grita y no dice hola ni se detiene a saludar, pero en fondo tienen historias increíbles que buscan ser contadas. Yo creo que es algo humano querer contar la historia de uno, no ser un desconocido más que pasa caminando por la calle’’ por lo que él está brindando esa posibilidad a través de la fotografía.